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Camellia sinensis, C'est ainsi que les botanistes nomment l'arbrisseau à l'origine des infusions typiquement anglaises. La poudre du sachet provient du bourgeon (pekoe) et des jeunes feuilles de cette plante après un processus complexe qui donne des thés verts, noirs ou oolong (voir De l'arbre au sachet et Diverses origines et divers types).
Mais cette plante n'est pas uniquement le symbole du five o'clock britannique. Tout d'abord cette boisson stimulante provient de Chine (voir Les dix thés célèbres de Chine), elle a gagné en compagnie du bouddhisme le Japon, puis toute l'Asie et l'Océanie. Cette plante est aussi à l'origine des Guerres de l'Opium, et de multiples trafics et espionnages. Le thé a gagné récemment l'Afrique, d'abord le Maghreb au XVIIIe siècle pour y devenir une tradition (voir Thé et Menthe verte au Maroc) puis l'Afrique noire au début du XXe siècle. En Europe, si l'on en croit Goscinny et Uderzo, ce serait les Gaulois qui le firent découvrir aux Anglais…
Plus sérieusement, le thé n'est pas uniquement une plante stimulante comme on l'y relègue souvent. C'est aussi une plante aromatique qui parfume bien plus que de l'eau ! Traditionnellement, il parfume de nombreux plats - lorsqu'il n'en est pas l'élément principal. - Et de plus en plus de grands cuisiniers l'utilisent pour agrémenter leurs créations…


⇒ Lire l'Interview de W. Guilbault - 'Une passion, un métier : le thé'

avec Dr. J.Bellakhdar, S.F.E.-Institut Européen d'Ecologie,
avec P.Medeville , collaborateur de Toil'd'épices à Suzhou (Chine).

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Plantation, Darjeeling - © Max Havelaar

Traductions et noms
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Historique

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Croyances



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Vertus

ATTENTION : Risque de théisme en cas d'abus, intoxication caractérisé par des insomnies, des amaigrissement, constipation et des troubles nerveux… mais aussi anémies, tachycardie.

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Recettes

    Avec de l'eau :
  • à la tibétaine :
      le thé se présente sous forme de briques qu'il faut piler, puis bouillir avec de l'eau. Il est ensuite baratté dans une gugurtchaï avec sel et beurre de dzi (femelle du yack). On obtient ainsi une émulsion chaude et reconstituante. Elle est souvent roulée en boulette avec de la tsampa (farine d'orge grillée). Cette recette date des premières importation de thé depuis la Chine soit du VIIe siècle.

  • à la japonaise :
      Le Cha no yu (eau chaude pour le thé) Ou chado (voie du thé) est une vrai cérémonie. Elle est pratiqué avec un thé particulier en poudre extrêmement fine : le Matcha. Il est mêlé grâce à un fouet en bambou à de l'eau chaude pour obtenir une mousse de jade. Cette pratique se déroule selon un cérémonial très codifié et avec le recueillement qui l'accompagne.

Bol et fouet traditionnel pour le Cha no yu
©Produits de la Route du Thé
  • à la russe :
      Une infusion très concentrée de thé noir, diluée à la demande avec de l'eau maintenue chaude dans un samovar (qui bout par lui même - invention du XVIIIe siècle faites dans l'Oural). On la déguste avec un morceau de sucre entre les dents.

  • à la marocaine : Thé et Menthe verte au Maroc par Dr. J.Bellakhdar

  • à l'indienne :
      Brisure de thé noir infusé dans eau, on y ajoute du lait, du sucre et moult épices (tchay massala ou plus simplement muscade, macis, girofle, cardamome, piment, poivre, cannelle, santal, rose). Cette boisson chaude est vendue par les tchayvala partout dans la rue.

  • à l'anglaise :

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    Cueillette, Darjeeling - © Max Havelaar


    Trucs et astuces

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    Composition


    Pekoe et premières feuilles - © Max Havelaar
    		 Théine et caféine : deux noms pour une seule molécule !
    En 1820, la caféine est isolée du café. En 1827, idem pour la théine isolée du thé. Mais en 1898, on se rend compte que ce n'est qu'une seule et même molécule : la monométhylxanthine. La seule différence est que le thé en contient 3 fois moins que le café et qu'elle est partiellement bloquée par les tanins.
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    La plante

    Camellia sinensis (L.) Kuntze
    Famille des Theaceae

    Petit arbre pouvant atteindre 10 à 15 mètres de haut (parfois 20 m), il est souvent taillé en table entre 1,20 m et 1,50 m pour faciliter la cueillette.
    Les feuilles sont alternes, persistantes, entières, dentelées, elliptiques acuminées, brillantes dessus et mates en dessous. Elles font environ 2.5 x 10 cm à maturité.
    Le bourgeon (ou pekoe) est couvert d'un duvet blanc ( le terme pekoe provient du cantonais pak-Ho : cheveu/duvet blanc) Les fleurs sont blanches, de 1,5 à 2.5 cm de diamètre, elles possèdent 5 sépales, 5 à 9 pétales, et de nombreuses étamines. Elles sont regroupées par 2 ou 3 à la base des feuilles.
    Le fruit est une capsule trifide contenant 3 grandes graines oléagineuses qui ont une maturation lentes, environ 9 mois.
      Variétés
    • Camellia sinensis var. sinensis : thé de Chine - présent en Chine, au Tibet, à Java, au Japon : Feuilles petites, dures, dentées, sans pointes et aromatiques.
    • Camellia sinensis var. assamica : thé d'Assam - présent en Inde, au Pakistan, au Sri Lanka, en Afrique : feuilles grandes, entières, souples, avec une pointe, peu aromatiques .
    • Camellia sinensis var. Boeha
    • Camellia sinensis var. Shan
    • Camellia sinensis var. Macrophyllia

      Pendant longtemps la culture a concerné les espèces locales, mais le Camellia sinensis var. sinensis, importé de Chine, à supplanter les autres espèces. Actuellement la majorité des cultivars sont des hybrides de sinensis et d'assamica.

    Plantation, Darjeeling - © Max Havelaar